Tabla de contenido.

• Agradecimientos.
• ¿Qué es el estrés?
• Porque el estrés sí avisa. La pregunta es: ¿estamos prestando atención?
• Referencias Bibliográficas.

Agradecimientos: A la Doctora Carmen, Psicóloga y amiga que me ayudó en el desarrollo de este artículo.

¿Qué es el estrés?

Empecemos tratando de explicar que es el estrés, es una reacción natural del cuerpo y la mente que nos prepara para enfrentar situaciones que percibimos como desafiantes o amenazantes (1) . Es un mecanismo de activación: aumenta el ritmo cardíaco, tensa los músculos, agudiza los sentidos y nos pone en estado de alerta (2) . No es bueno ni malo en sí mismo; es una herramienta de supervivencia. Lo que determina si nos beneficia o nos daña es cómo lo gestionamos y por cuánto tiempo permanecemos en ese estado de alerta.

El estrés que nos ayuda: cuando es positivo.
El estrés bien canalizado puede ser un gran aliado. Es el que nos impulsa a levantarnos temprano para llegar puntuales al trabajo. Es el que nos empuja a prepararnos para una presentación importante. Es el que nos ayuda a rendir mejor bajo presión. Cuando logramos la meta que nos propusimos —entregar ese proyecto, llegar a tiempo, resolver un problema—, el cuerpo se desactiva y sentimos una profunda sensación de paz y tranquilidad. Ese es el estrés en su versión saludable: un empujón que nos moviliza y luego nos permite descansar.

El problema comienza cuando ese estado de alerta no se apaga. Cuando el estrés deja de ser una respuesta puntual y se convierte en un estado permanente (3) .

Cuando lo bueno se convierte en malo: el punto de quiebre.
Cuando no logramos canalizar el estrés hacia lo positivo, estamos en problemas. Y aquí radica el origen de este artículo: entender cómo aquello que alguna vez fue útil —esa chispa que nos mantenía activos— se convierte en un lastre que nos desgasta silenciosamente. Es el momento en que lo bueno se vuelve malo.

Para las personas de +40, este fenómeno tiene una particularidad. Nuestro cuerpo ya no se recupera con la misma velocidad (8) . Décadas de activación constante han dejado huella. Lo que a los 30 era una semana de alto rendimiento seguida de un fin de semana reparador, ahora puede significar días de insomnio, irritabilidad persistente y una sensación de "nunca estar realmente descansado". El estrés que antes nos impulsaba, ahora nos frena. La misma energía que nos permitía resolver crisis, ahora se manifiesta como agotamiento crónico.

Como explica el neuro endocrinólogo Robert Sapolsky (2004) , el cuerpo humano no está diseñado para sostener la respuesta de estrés de forma continua (ESTRES CRONICO). En sus palabras, "si activamos el sistema de estrés durante meses o años, pagamos un precio fisiológico" (p. 15). Ese precio, para quienes hemos acumulado décadas de activación, se expresa en enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos, deterioro cognitivo y una calidad de vida que se erosiona sin que siempre identifiquemos la causa raíz (4) .

Este artículo nace de esa realidad: cuando el mecanismo que nos ayudaba a sobrevivir se convierte en el mismo que nos desgasta, es momento de detenernos, entender qué está pasando y, sobre todo, aprender a recuperar el control.

De los depredadores a los correos nocturnos: el origen de nuestra ansiedad.

Para entender por qué hoy estamos tan agotados, hay que mirar hacia atrás. Antiguamente, el estrés era un mecanismo de supervivencia brillante. Nuestros ancestros lo activaban ante una amenaza real e inminente: un depredador, un peligro físico. El cuerpo se preparaba para huir o luchar, y una vez que el peligro desaparecía, el sistema se apagaba.

Hoy, ese mismo mecanismo se activa ante amenazas que no son físicas pero que nuestro cerebro interpreta como igual de peligrosas. El "depredador" moderno puede ser un correo electrónico que llega a las 11 de la noche (4) , un mensaje que nos genera ansiedad, el tráfico interminable, viajar en transporte público en hora pico, o la incertidumbre económica que no nos abandona.

Vivimos en la era de la inmediatez, la hiperconectividad y la alta exigencia. Nunca antes la humanidad había tenido tanta información, tanta tecnología y tantas comodidades. Y sin embargo, nunca antes habíamos estado tan agotados. Lo que solía ser una respuesta natural y puntual se ha convertido en un estado crónico que acompaña nuestra vida diaria (5)(6) .

El peso de la ciudad: cuando el estrés comienza antes de levantarnos.

Pero hay algo más. Algo que quizás ya ni registramos porque se volvió parte del paisaje. Vivimos en ciudades que ya superaron su capacidad. El transporte público es una batalla diaria de empujones y esperas interminables. Conducir un vehículo significa aceptar que el tráfico no cesa nunca (7) , a cualquier hora, sin tregua. Manejar una moto, en este contexto, se ha convertido en un deporte extremo donde cada trayecto es un riesgo calculado.

Y lo sabemos tan bien, está tan incorporado en nuestra rutina, que ya no hace falta que ocurra algo excepcional para estresarnos. Desde que abrimos los ojos, antes de levantarnos de la cama, ya arrastramos un estrés predeterminado. La ciudad nos lo impone incluso antes de empezar el día.

El enemigo que no sabemos que tenemos.

Hablemos claro: en una o muchas ocasiones, no sabemos que sufrimos de estrés o no queremos aceptarlo. Y precisamente ahí reside su peligro: se convierte en un enemigo silencioso que se disfraza. Puede confundirse con un simple dolor de cabeza, un mareo pasajero, una molestia en el cuello que atribuimos a "dormir mal", o incluso esas pequeñas luces intermitentes que a veces vemos sin darles importancia.

¿Por qué podemos considerar al estrés como la nueva enfermedad del siglo?

Se le puede considerar la enfermedad del siglo porque el estrés crónico actúa como el acelerador silencioso de enfermedades como los problemas cardíacos, diabetes, trastornos neurodegenerativos y mentales, porque el cuerpo permanece en estado de "alerta máxima" (liberando cortisol y adrenalina de forma constante), el sistema inmunológico se debilita, la presión arterial se eleva y la inflamación sistémica se convierte en la base de múltiples patologías (McEwen, 2017). La Organización Mundial de la Salud (OMS, 2021) ha advertido que el estrés crónico es un factor de riesgo determinante para enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos como la diabetes tipo 2, trastornos mentales como la depresión y la ansiedad, y procesos neurodegenerativos.

Porque el estrés sí avisa. La pregunta es: ¿estamos prestando atención?

Existe una diferencia fundamental entre el estrés crónico y otras enfermedades silenciosas como la diabetes, la hipertensión o el cáncer. El estrés puede diagnosticarse con tiempo. No es invisible. Lo que ocurre es que, con frecuencia, no sabemos interpretar las pequeñas señales que nuestro cuerpo nos envía mucho antes de que el problema se agrave.

Para quienes hemos pasado los 40, estas señales suelen ser especialmente difíciles de reconocer. Llevamos tantos años acostumbrados a "funcionar" a pesar del cansancio, a ignorar las molestias y a minimizar lo que sentimos, que hemos perdido la práctica de escuchar nuestro propio cuerpo. Un dolor de cabeza recurrente, la dificultad para conciliar el sueño, la irritabilidad que antes no existía, esa opresión en el pecho que atribuimos a "estar preocupado por algo". Todo eso son avisos. El cuerpo está hablando. La pregunta es si estamos dispuestos a escucharlo.

El cáncer, por ejemplo, suele ser implacablemente silencioso. En muchos casos, no avisa hasta que es demasiado tarde. La diabetes tipo 2 puede avanzar durante años sin síntomas evidentes, hasta que aparecen las complicaciones. Pero el estrés crónico es diferente. La American Psychological Association (APA, 2023) señala que los síntomas del estrés pueden manifestarse semanas o incluso meses antes de que se desarrollen problemas de salud graves. La clave está en reconocerlos a tiempo.

La psicóloga clínica y especialista en estrés, Dra. Elissa Epel (2020), investigadora de la Universidad de California en San Francisco, explica en su libro The Stress Prescription que el cuerpo humano envía señales constantes de alerta antes de colapsar. El problema no es que no avise; el problema es que hemos normalizado el malestar al punto de no distinguir entre un "día pesado" y una señal de que algo está fuera de equilibrio.

El Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH, s.f.) identifica una serie de señales de alerta del estrés que incluyen:

• Dificultad para conciliar o mantener el sueño
• Dolores de cabeza frecuentes o tensión muscular persistente
• Cambios en el apetito (comer más o menos de lo habitual)
• Irritabilidad, impaciencia o sensación de estar al borde
• Fatiga constante que no mejora con el descanso
• Dificultad para concentrarse o tomar decisiones.

Para los adultos mayores de 40, estas señales tienen un significado especial. Un estudio longitudinal realizado por Puterman y colaboradores (2016) encontró que los adultos de mediana edad que reportaban niveles elevados de estrés y no implementaban estrategias de manejo adecuadas tenían un riesgo significativamente mayor de desarrollar enfermedades crónicas en los siguientes 10 años. En otras palabras, el estrés no diagnosticado a los 40 puede convertirse en hipertensión a los 50, en diabetes a los 55, o en problemas cardiovasculares a los 60.

La buena noticia es que, a diferencia del cáncer o la diabetes avanzada, el estrés crónico tiene reversibilidad cuando se aborda a tiempo. El cuerpo humano, incluso después de décadas de desgaste, conserva una asombrosa capacidad de reparación si se le dan las condiciones adecuadas. Pero para eso, primero debemos aprender a identificar las señales.

Pero esto no termina aquí. Es solo la primera parte.

Porque si el estrés puede detectarse a tiempo, también puede manejarse, reducirse y en muchos casos, revertirse.

En la segunda parte de esta serie, titulada: ¿El Asesino Silencioso? Por qué el Estrés es la Verdadera Pandemia del Siglo XXI (Segunda Parte), profundizaremos en las razones estructurales porque los que pertenecemos a este grupo somos los más afectados y cómo el estrés se convierte en detonante de enfermedades como las cardiovasculares, la diabetes tipo 2 y el deterioro cognitivo.

Referencias Bibliográficas.

Las citas numéricas que aparecen en el texto corresponden a las siguientes fuentes:

(1) Organización Mundial de la Salud. (2023, febrero 21). Estrés. https://www.who.int/es/news-room/questions-and-answers/item/stress

(2) Romero Romero, E. E., Young, J., & Salado-Castillo, R. (2021). Fisiología del estrés y su integración al sistema nervioso y endocrino. Revista Médico Científica, *32*(1), 61–70.

(3) American Psychological Association. (2010, mayo 13). Los distintos tipos de estrés. https://www.apa.org/topics/stress/tipos

(4) Sapolsky, R. M. (2004). ¿Por qué las cebras no tienen úlcera?: La guía del estrés. Madrid: Alianza Editorial.

(5) González Galán, F. J. (2025, mayo 14). Los efectos de la hiperconectividad digital en la salud mental. Psicología y Mente.

(6) Elhai, J. D., Levine, J. C., Dvorak, R. D., & Hall, B. J. (2017). Non-social features of smartphone use are most related to depression, anxiety and problematic smartphone use. Computers in Human Behavior, *69*, 75–82.

(7) Rodríguez, D. A., Sarmiento, O. L., Wang, X., & Guaje, O. (2019). Estudio de 11 ciudades en América Latina muestra que la congestión y la falta de acceso a transporte público están asociadas con síntomas depresivos. Journal of Transport and Health.

(8) Lupien, S. J., McEwen, B. S., Gunnar, M. R., & Heim, C. (2009). Effects of stress throughout the lifespan on the brain, behaviour and cognition. Nature Reviews Neuroscience, *10*(6), 434–445.